S. S. le 17ème Karmapa Trinley Thayé Dorjé est né au Tibet le 6 mai 1983. Il est le premier fils de la 3ème incarnation de Mipham Rinpoche, grand lama Nyingma, et de Dechen Wangmo, fille de la noblesse tibétaine et descendante du roi Gesar de Ling. A l'âge d'un an et demi, l'enfant se mit à annoncer aux gens qu'il était le Karmapa. En 1994, sa famille et lui parvinrent à s'échapper du Tibet, pour se rendre au Népal puis en Inde. Le jeune Karmapa arriva à New Dehli en mars 1994, et lors d'une cérémonie d'accueil, S. S. Shamar Rinpoche le reconnut formellement comme le 17ème Gyalwa Karmapa. Le 17ème Karmapa reçut le nom de Trinley (ce qui signifie « activité de Bouddha ») Thayé (illimité) Dorjé (inchangeant).

En 1997, S. S. Trinley Thayé Dorjé fut officiellement invité au Bhoutan pour la cérémonie de crémation de Togpa Rinpoche, où il fut reçu avec tous les honneurs. Une route de trois heures entre la frontière bhoutanaise et la capitale Thimpu lui prit sept heures à parcourir car les gens vinrent à lui se faire bénir et la famille royale, comprenant le roi et quatre reines, le reçut comme le 17ème Karmapa.

En octobre 1999, le 17ème Gyalwa Karmapa accomplit sa première tournée internationale d'enseignements et donna des initiations à plusieurs milliers de personnes à Singapour et à Taiwan. Le début du nouveau millénaire fut marqué par sa première visite historique en Occident. A Düsseldorf, en Allemagne, Karmapa fut reçu avec enthousiasme par 6000 étudiants venus de plusieurs centaines de centres bouddhistes de la Voie du Diamant situés dans une trentaine de pays.